小学生の時の夢を叶えるために

さまざまな形をしたかわいらしいクッキー、焼き菓子やケーキ……。ガラスケースの中に所狭しと並べられている菓子を眺めていると、ついほおが緩んでしまう。クッキーを一つ、いただく。口の中に、おいしさがふわりと広がる。過度な香料や甘さは皆無、やさしい余韻だけが後に広がる。

藤沢・片瀬山の閑静な住宅街の一画に店を構える「aus LIEBE（アウスリーベ）」は、日本では珍しいドイツ菓子の専門店だ。オーナーは曽根愛（そねめぐみ）さん。長年ドイツで修行をし、マイスターの国家資格を取得した数少ない日本人だ。

「小さいころからお菓子を作るのが好きだったんです。小学２年生の時、一番最初にお小遣いで買った本が、お菓子づくりの本。同級生からは、あのころからずっとお菓子を作っているね、と言われます（笑）」

お菓子の中でも、曽根さんが興味を惹かれたのはドイツ菓子だった。父親の仕事の関係で、幼少のころにフィリピン・マニラに滞在。そこで家族ぐるみで親しくなったのがドイツ人のファミリーだった。幼い頃に触れたドイツの文化が、曽根さんの心に大きな影響を残した。

小学校の作文に「夢・マイスターになること」と書くまでに菓子づくりにのめり込んだ曽根さん。中学生になると藤沢から東京の製菓教室まで習いに通った。卒業後にドイツに修行に渡ろうかと思ったが、家族のアドバイスで高校を卒業するまで時を延ばした。

「ドイツでは平日にお店で修行しながら、週に一度、職業訓練学校に通いました。見習いですから給料はお小遣いほど。３年後に実技と筆記の卒業試験を受けて合格して、やっと職人になれました。給料もようやく人並み程度。そこから４年くらい、いろんなお店で訓練して、マイスターになりたい職人は養成学校に通うんです。経営や法律、教育なども学びます。私はケルンで取得しました」

「ドイツは職人を育てるのがうまい」と言う曽根さん。７年にも及ぶドイツ修行は、話を聞くだけで厳しそうだが……。

「大変だったことは、そんなにないですよ。楽しかったです。あっという間でしたね。帰ってくるの嫌でした（笑）」↙︎

お菓子愛あふれる店を

帰国後、平塚の菓子店で経験を積み、15年前に自分の店をオープン。自らのファーストネーム「愛」、ドイツ語「LIEBE」にちなんで、「aus LIEBE」「愛から」と名付けた。

それほどまでに、ドイツ菓子に惹かれる理由は？

「フランスの菓子も奇麗で華やかですが、意外ですけどドイツの方がクッキーは凝っているんです」

今も定期的にドイツに足を運んでいるが、今回も旅先でクッキーを購入したところ、28種類も詰め合わされていたと言う。

「全部種類が違うんです。どれもとても繊細で。そういうマニアックなところがおもしろいですね（笑）」

クッキーの生地は一つ一つ手絞り。実に手のかかる作業だが、作業台に向き合う曽根さんの顔には笑みが浮かぶ。今や本場ドイツでもマイスターの数は減り、個人が経営する伝統的な菓子店は減少の一歩をたどっている。

だからこそ、曽根さんは遠く離れた日本でも、真摯にドイツ菓子に向き合っているのではなかろうか。

「やりがいですか……。やはりお客様に喜ばれることですね。わざわざ『おいしかったです』とメールをいただくことも。以前クリスマスのシーズンに、シュトーレンというドイツ菓子を湘南の方からオーダーがあって名古屋の方にお送りました。そしたら、その方から大阪に送りたいと、今度は大阪の方が九州に送りたいと、どんどん南下していくことがあって。うれしかったですね」

「アウスリーベ」の店内に漂う甘くほのかに香ばしい空気は、どこか人を幸せにさせてくれる。それはひとえに、曽根さんのドイツ菓子への愛の賜物だろう。